Charles Steffen (1927-1995) est né à Chicago dans une famille de huit enfants. A l’âge de vingt-huit ans, il fréquente l’Institut de Design de Chicago, établissement rattaché à cette époque à l'Illinois Institute of Technology. Mais sa foi catholique l’empêche d’adhérer aux idées véhiculées dans le cadre d’une leçon de philosophie et, dans un acte de colère, le jeune étudiant brûle ses travaux, menace de se suicider et finit par sombrer dans une dépression l’obligeant à quitter l’établissement un an à peine après son arrivée.
Deux ans plus tard, en 1952, il est interné à l’Elgin State Hospital, un hôpital psychiatrique de l’Etat d’Illinois. Durant une dizaine d’année, il alterne les séjours à l’hôpital et au domicile familial. Il quitte définitivement l’établissement en 1963 et rejoint la maison de son enfance où il vit avec sa mère, son frère et sa sœur Rita.
Il est l’auteur d’un univers fantastique peuplé de créatures semblant issues d’un autre monde. Tout est sujet à la métamorphose : certaines figures sont hermaphrodites, d'autres, soumises à des mutations, présentent des caractéristiques hybrides et sont à cheval entre l’humain, l’animal et le végétal. Steffen réinvente un vocabulaire graphique totalement nouveau et produit entre un et trois dessins par jour – certains mesurent plus de deux mètres de long –, qu’il signe souvent de son diminutif "Chas". Quand il ne dessine pas, il boit beaucoup et fume, surtout la pipe.