Jean Tourlonias (1937-2000) est né à Cébazat, petit village proche de Clermont-Ferrand, en France, dans une famille de paysans. Il suit une brève scolarité puis travaille à la ferme pour seconder ses parents. À vingt-trois ans, il est mobilisé pour neuf mois durant la guerre d’Algérie. À son retour en Auvergne, il reprend son activité à la ferme parentale. Il se met à peindre durant son temps libre, mais ses tableaux ne suscitent guère d’intérêt et il abandonne temporairement ce passe-temps. Jean Tourlonias est un féru de sport automobile. Il pratique la moto et achète régulièrement des magazines spécialisés.

C’est tout naturellement qu’il se met à peindre des bolides ultra-puissants tout droits sortis de son imagination. En 1986, les œuvres de Jean Tourlonias sont repérées par quelques amateurs d’art qui se mettent à lui passer commande. Dès lors, il crée en marge du circuit des beaux-arts et, se considérant comme un artisan, il peint à la demande, avec un salaire horaire fixe.

À partir de la même année, il ne représente plus que des véhicules de course. Il mêle l’image et l’écriture en dédicaçant ses toiles à des vedettes du petit écran ou à leurs acquéreurs, et en flanquant ses engins de slogans enthousiastes rappelant la publicité.